In veel culturen wordt een meisje als volwassen vrouw beschouwd, nadat ze voor het eerst gemenstrueerd heeft, ofwel ongesteld is geworden. Het volwassen zijn betekent dat haar lichaam er klaar voor is om kinderen te krijgen. Met andere woorden: ze is vruchtbaar. 

Feitelijk is zij echter twee weken vóór haar eerste menstruatie al vruchtbaar, want dat is het moment waarop er een rijpe eicel vrijkomt, die bevrucht kan worden. Het voor het eerst vruchtbaar zijn betekent niet dat de vrouw ook geestelijk en lichamelijk toe is aan kinderen. Het hoeft ook niet te betekenen dat ze er klaar voor is om seks te hebben. De leeftijd waarop meisjes voor het eerst ongesteld worden, verschilt ook van persoon tot persoon. Je wordt pas voor het eerst ongesteld als je een bepaalde hoeveelheid vetreserve hebt in je lichaam. Die vetreserve is nodig om vruchtbaar te zijn, want bij zwangerschap moet het lichaam voldoende voedsel hebben voor het ongeboren kind. Als een vrouw heel veel afvalt in een korte periode, kan ze daarmee ook tijdelijk of zelfs voor altijd onvruchtbaar worden.

Maar wat is dat ongesteld zijn en vruchtbaar zijn? In deze paragraaf bekijken we de menstruatiecyclus en de hormonen die hierbij een rol spelen.